A Barbie baba teljes neve Barbara Millicent Roberts. Ruth Handler amerikai üzletasszony (1916-2002) találta ki 1959-ben. Megfigyelte, hogy lánya szereti felnőtt ruhába öltöztetni a babáit, noha azok gyerek külsejűek voltak. Szeretett volna egy felnőtt babát tervezni, de még nem tudta pontosan, milyen legyen. Ötletét megosztotta férjével, a Mattel játékcég egyik alapítójával, aki azonban nem látott benne fantáziát.
Handler asszony 1956-ban családjával – férjével és két gyermekével, Barbarával és Kennethtel – ellátogatott Európába. Ekkor talált rá Bild Lillire, egy német játékbabára, amely megfelelt az elképzeléseinek. Hármat vásárolt belőle, amelyek közül egyet lányának ajándékozott, a másik kettőt pedig megmutatta a Mattelnek. Lilli baba egy képregényhős volt, történetei a Die Bild című újságban jelentek meg. Egy céltudatos, magas életszínvonalon élő nőtípust képviselt. Játékbaba változata eredetileg nem gyerekek számára készült, de a kislányok hamar felfedezték, és divatos ruhákat adtak rá.
Ruth Handler közbenjárásával az új külsejű, amerikai Lilli hamar megjelent a játékboltok polcain, és lánya után a Barbie nevet kapta. Az első Barbie barna és szőke hajjal egyaránt kapható volt, fekete-fehér csíkos fürdőruhát és lófarkos frizurát viselt. 1959. március 9-én mutatták be a nagyközönségnek. Ezt a napot tartják a hivatalos születésnapjának.