Eredetileg protestáns német hagyomány volt, Elzászból ered, története a 17. században kezdődik. Magyarországon a karácsonyfa elterjedése előtt termőágakat állítottak, ezeket rozmaring-, nyárfa-, bürök-, kökényágakból készítették. Gerendára vagy a szoba sarkába függesztették, néha a koronájával lefelé. A 19. századtól a világ számos országában elterjedt a karácsonyfa-állítás.
Hazánkban elsőként Brunszvik Teréz martonvásári grófnő állított karácsonyfát. A század második felében a társadalom többi rétegénél is meghonosodott. Régen gyümölcs, sütemény, dió, alma és gyertyák kerültek a fára, és a karácsonyfa és a rajta lévő finomságok jelentették az ajándékot.