A múzeum a görög Mouseion szóból származik, jelentése: a múzsák szent helye, szentélye, az emlékezés helye, a művészetek otthona. A múzeumnak, akár a hellén korban, ma is az a küldetése, hogy emléket állítson régi koroknak, és a művészetek üzenetét közvetítse a modern ember számára.
Kezdetben így neveztek minden szent helyet, amelyet a múzsáknak szenteltek: a ligeteket, a kerteket, Parnasszosz és Helikon lejtőit. Később a Múzeum az egyiptomi Alexandria város egyik épületében kapott helyet. A Múzeum a kor tudományos kutatóintézete lett, élénk szellemi tevékenység zajlott benne, híres könyvtárában népszerű irodalmárok találkoztak egymással. Alapítója I. Ptolemaios Sótér volt, aki Nagy Sándort követte Egyiptom trónján. A Ptolemaios-dinasztia első felének uralkodói patrónusként segítették a múzeum működését. A Múzeum virágkora is erre a 150 évre tehető. A trónörökös nevelője mindig a Könyvtár vezetője, a Museion igazgatója volt. Az épület mellett állat- és növénykert, csillagvizsgáló és laboratórium is üzemelt.
