A bacilus szó pálcikát jelent. A baktérium másik elnevezése, a formája után kapta a nevét.
A baktériumokat Antony Leeuwenhoek (1632-1723) holland természettudós fedezte fel, aki előszeretettel használta mikroszkópját a természet felfedezése céljából. Például megvizsgálta vele a bolhákat, a gyapjúfonalat, foglepedékét, az esővizet, így pillantotta meg a szabad szemmel nem látható pálcika alakú élőlényeket. A bacilusok megfigyelésén aligha juthatott túl, például még nem volt tudomása róla, hogy ezek a parányi lények például megerjesztik a gyümölcsöket, megsavanyítják a tejet, illetve betegségeket okozhatnak.
